7 сентября 1953 года первым секретарём ЦК КПСС и фактическим руководителем СССР был избран Никита Хрущёв. Период его руководства страной был сложным и противоречивым. Оказавшись у руля Союза, он бросил все силы на критику Иосифа Сталина и на то, что называл развенчанием культа его личности. Добившись глобальной разрядки в отношениях с США в ходе Карибского кризиса, Хрущёв не смог решить ряд важных внешнеполитических вопросов — в частности, допустил беспрецедентное ухудшение отношений между СССР и Китаем. Некоторые организационные и хозяйственные инициативы Хрущёва стали притчей во языцех. Например, это касалось массового распространения в Советском Союзе кукурузы. В результате противоречивой деятельности Хрущёв оказался единственным лидером СССР, вынужденным покинуть пост при жизни под давлением других представителей политического руководства страны.