В последние несколько лет мир охвачен настоящей литиевой лихорадкой. Металл, который называют то «белым золотом», то «белой нефтью», приобретает все большее значение для ключевых экономик, которые развернули за него жесткую борьбу. С начала десятилетия литий подорожал на сотни процентов и еще не один год будет в дефиците — из-за нужд энергоперехода, активно идущего на Западе и в Китае. Геополитическая напряженность тем временем придала конкуренции за ценный ресурс исключительную важность: тот, кто не сможет обеспечить себя основным сырьем, обречен на поражение. Главным полем битвы за литий сегодня становится Африка, богатая многими минералами. Шансы на победу в этом сражении пока выше у Китая, но противник сдаваться не спешит. Сводки с фронта — в материале «Ленты.ру».

Металл, заряженный на успех

В 2010 году ключевым потребителем лития в мире был сектор производства стекла и керамики, обеспечивающий 31 процент от общего спроса, который сам по себе был невелик. К началу 20-х годов ситуация резко изменилась: более 70 процентов металла стало уходить на производство литиевых батарей, используемых в огромном количестве современных устройств — от ноутбуков до фотоаппаратов.

Основной импульс трансформации задало появление и стремительный рост популярности электрокаров, в которых на один аккумулятор уходит в среднем восемь килограммов лития. Нынешние недельные объемы продаж таких авто сопоставимы с теми, что десять лет назад фиксировались за год. В прошлом году в мире было продано 10,5 миллиона машин с электродвигателем — вполовину больше, чем в 2021-м. К концу текущего года их общее число будет составлять около 40 миллионов.

Параллельно электромобильному буму последнего десятилетия огромными темпами росло и производство лития. С 2010 по 2021-й объемы увеличились в четыре раза, до 546 тысяч тонн эквивалента карбоната лития (lithium carbonate equivalent, LCE — стандартизированная единица измерения, которая может быть использована для различных соединений лития). В прошлом году показатель достиг примерно 680 тысяч тонн LCE.

Цены в последние два года росли еще быстрее объемов производства. За 2021 год они описывали как самый ценный металл года, а глава Tesla Илон Маск сравнивал владение предприятиями по переработке с собственным станком для печатания денег.

Причина стремительного роста цен в том, что рынок все это время оставался дефицитным: предложение не поспевало за спросом. Притом самого металла на планете в целом достаточно, актуальная проблема нехватки принципиально решаема развитием проектов добычи и достаточными инвестициями. Вопрос только в том, чтобы успеть нарастить мощности вовремя: к 2025 году спрос может достичь 1,5 миллиона тонн LCE, а к концу десятилетия — более чем трех миллионов тонн.

Импульс спросу будет придавать более активное развитие электромобильного сектора, поддерживаемое, в свою очередь, законодательными решениями. В конце марта 2023 года Евросоюз Германия пролоббировала возможность продолжать использовать машины на особом климатически-нейтральном электротопливе (e-fuel), которое подходит для обычного двигателя внутреннего сгорания (ДВС).

Такое топливо синтезируется в результате сложного процесса с использованием электричества, воды и уловленного в воздухе CO2, но его полномасштабного производства пока нет, а первый коммерческий завод в секторе начал работу всего несколько месяцев назад. Предприятие принадлежит Porsche и ее партнерам, компания при этом подчеркивает, что, несмотря на интерес к e-fuel, по-прежнему намерена делать основной упор именно на «обычные» электромобили.

Автопромышленность ориентируется именно на них, поскольку необходимые технологии в отрасли уже широко освоены. Задуманная ЕС реформа, таким образом, даже в компромиссном виде все еще предполагает масштабную электрификацию европейского автопарка и, следовательно, серьезный рост спроса на литий.

По Австралия, обеспечивающая около половины всех глобальных объемов, а в секторе переработки доминирует Китай с долей рынка почти в 60 процентов. Именно переработка играет важную роль в обеспечении цепочки поставок сырья для аккумуляторного сектора, позволяя получить пригодный для изготовления батарей карбонат или гидроксид лития.

КНР, самостоятельно обеспечивая примерно 13 процентов мировых поставок лития, в последние годы скупала активы в Австралии и Чили, считавшимся лидером по добыче до 2010 года.

Докопаться до независимости

В Европе же с литиевым сектором проблемы. Одними из немногих компаний, намеренных работать в регионе, выступают австралийская Vulcan Energy Resources, которая начнет добычу с 2025 года, и французская Imerys, которая наладит производство гидроксида лития на нормандском месторождении с 2028 года.

Их общих мощностей должно хватить на производство примерно 1,2 миллиона небольших электромобилей в год, что существенно меньше ожидаемого спроса на машины в целом: в прошлом году в Европе было продано более 11 миллионов новых авто различного типа.

К тому же успех предприятиям Vulcan и Imerys не гарантирован. «В проектах заложен определенный риск: мы решились заняться производственными процессами, которыми раньше не занимался никто», — пояснил глава Imerys Алессандро Дацца, подчеркнув, что сектор нуждается в государственной поддержке.

Власти уже осознали важность помощи отрасли, но пока Еврокомиссия представила Брюссель, наученный свежим опытом экстренного замещения поставок газа из России, осознает, что и эту зависимость необходимо снижать.

Документ задает определенные ориентиры по доле собственной добычи и переработки сырья, а представители бизнеса подчеркивают, что им потребуется финансовое содействие властей. Сетуют они и на бюрократические проволочки с получением разрешений на добычу. Вторую проблему в ЕС планируют разрешить установлением конкретных предельных сроков оформления документов, но аналитики опасаются, что это не станет принципиальным решением проблемы.

По решению властей в прошлом году оказался под вопросом еще один литиевый проект в Европе, хотя и за пределами актуальных границ Европейского союза — в Сербии. Разрешения на разработку рудника лишилась австралийская Rio Tinto: президент страны Ана Брнабич после протестов экологических активистов объявила, что на проекте «поставлена точка».

Точка, впрочем, по выражению местных СМИ, постепенно превращается в запятую: Rio Tinto продолжала скупать землю в окрестностях рудника и в 2022-м, и в 2023-м, что дает основания предполагать, что проект лишь заморожен. Австралийская компания признает, что интерес к разработке никуда не делся.

Как бы то ни было, в ближайшее время Европа будет серьезно зависеть от внешних поставок лития, полагают специалисты. Китай же, как считает глава готовящейся вести добычу в Германии Vulcan Фрэнсис Ведин, в первую очередь будет занят обеспечением поставок для собственной промышленности.

КНР — уже сейчас лидер мирового перехода к электромобилям, в стране представлены сотни моделей таких авто. Продажи новых электромобилей и гибридов в прошлом году составили около шести миллионов единиц. Каждая четвертая машина, приобретаемая в республике, оснащена электродвигателем, подавляющее большинство из них — местного производства.

Китайский автопром становится и ключевым партнером российского рынка, в целом переживающего сейчас непростые времена. Электрокар «Москвич», который Росстандарта, запланировано на уровне 220 тысяч единиц.

Что касается лития, то здесь ситуация в России пока отчасти сопоставима с европейской: страна полностью зависела от импорта сырья с 1997 года, когда закрылся проработавший более полувека рудник в Красноярском крае. Собственной добычи не велось. В прошлом году, когда от поставок в Россию отказались Аргентина и Чили, с литием у нас, по выражению представителя Минпромторга, возникла «гигантская проблема».

Тогда было предложено ускорить оформление разрешений на работу добывающих компаний, а в 2023-м стало известно, что в ближайшие годы Мурманской области. Предполагаемые объемы добычи в теории могут позволить России занять до десяти процентов мирового рынка к концу десятилетия, считают аналитики.

Страна параллельно рассчитывает включиться в гонку за ресурсы и в других странах — продолжаются переговоры по разработке месторождений в Боливии, обладающей крупнейшими подтвержденными запасами лития в мире. Пока же власти южноамериканского государства заключили контракт с другими иностранцами — компанией CBC из Китая.

Битва за Африку

Главным полем международной битвы за литий, впрочем, сейчас Зимбабве, Намибия, Гана, Демократическая Республика Конго и Мали.

В конкуренцию стремятся включаться и западные игроки. В Намибии в населенном пункте под названием Уис вскоре должен запуститься литиевый завод, принадлежащий компании Andrada. По словам главы предприятия Энтони Фильюна, Африка вскоре будет иметь огромное значение из-за запасов не только лития, но и других минералов — олова и тантала, которые тоже должны будут сыграть существенную роль в энергопереходе.

Компания Andrada Гернси, в списке акционеров — преимущественно британские и американские управляющие и инвестиционные компании. В июне на ее площадке в Намибии должна быть произведена первая партия литиевого концентрата из местной руды.

В конце января в Уис приезжал еврокомиссар по внутреннему рынку Тьерри Бретон, отвечающий за стратегию по обеспечению блока ключевым сырьем. В своем Twitter он отметил, что шахта обладает исключительным потенциалом. «Евросоюз стремится выстроить крепкое партнерство равных, чтобы организовать глобальные устойчивые поставки критически важного сырья, поддержав при этом экономическое развитие Намибии», — написал чиновник.

В поездку по Африке недавно США по вопросам энергобезопасности Амос Хохштайн. По его словам, Вашингтон сейчас намерен принять стратегию по инвестированию в полезные ископаемые континента. «Добыча должна вестись множеством стран и компаний, необходима конкуренция», — заявил Хохштайн.

США тоже не желающих видеть металлургических гигантов на своих священных землях. На этом фоне вашингтонские политики не оставляют попыток наладить контакты с Африкой, чтобы получить доступ к ее ресурсам.

Западный бизнес же тем временем уже совершил неприятное открытие, считает Энтони Фильюн из Andrada: китайские инвесторы пришли на континент раньше и уже вложили большие деньги. Компании из КНР работают в Африке еще с тех пор, когда цены на литий были низкими.

КНР уже не первый год выступает ключевым для Африки экономическим партнером: в 2021 году общие объемы китайской торговли товарами со странами континента достигли 254 миллиардов долларов, что примерно в четыре раза больше показателя США (64 миллиарда).

«Китайцы играют всерьез. С США наши отношения не слишком постоянны, а Китай в этом смысле очень последователен», — объяснил Мвемба Дизолеле, руководитель африканской программы Центра стратегических и международных исследований в Вашингтоне.

В литиевом секторе компании из Китая особенно активны в Зимбабве: разведанных запасов лития в стране потенциально достаточно для удовлетворения пятой части мирового спроса. В прошлом месяце в стране начал работать китайский завод по производству литиевого концентрата компании Huayou Cobalt.

Она купила месторождение в 2021 году за 422 миллиона долларов, еще около 700 миллионов долларов за последний год в литиевые проекты вложили другие три китайских предприятия. Крупнейший литиевый рудник Зимбабве — Бикита — тоже принадлежит компании из КНР.

Huayou Cobalt интересуется активами и в Намибии: в прошлом месяце она инвестировала в австралийскую компанию, работающую в районе Уиса. В том же регионе работает китайская Xinfeng, уже добывшая и отправившая в КНР десятки тысяч тонн литиевой руды.

Хорошо забытое старое

Сейчас тем, кто работает на континенте, понятно, что поле боя пока Лондоне Kodal Minerals, которая занимается добычей лития в Мали и недавно тоже привлекла китайское финансирование.

Западные инвесторы и банки в целом более настороженно, чем китайские, относятся к проектам в Африке, считая их довольно рискованными. Коррупция и непостоянство местных политиков осложняет работу бизнеса в странах Черного континента. Кроме того, цены на литий волатильны и к весне 2023-го заметно снизились по сравнению с пиком конца прошлого года. Несмотря на то что стоимость по-прежнему выше многолетних средних значений, а рынок, как ожидается, будет оставаться дефицитным до 2026 года, нынешнее снижение заставило западных инвесторов надавить на добывающие компании с тем, чтобы они умерили свои запросы.

Некоторые к тому же полагают, что разумным ответом на перспективу нехватки лития является не наращивание добычи, а разработка аккумуляторов альтернативного типа — натрий-ионных. Коммерческие образцы таких батарей уже есть, однако массово они пока не используются и к тому же обладают определенными недостатками по сравнению с литиевыми вариантами. Как бы то ни было, разработка натрий-ионных батарей считается значимой в том числе потому, что запасы лития на планете не безграничны.

Правда, в будущем мир должен обрести еще один надежный источник получения лития для электромобильных аккумуляторов — старые аккумуляторы, поступающие на переработку. К следующему десятилетию закончится срок службы батарей множества выпущенных к сегодняшнему дню электрокаров, которые также смогут получить вторую жизнь.

Переработка батарей позволяет извлекать содержащиеся в них металлы, в том числе кобальт, никель, медь и алюминий. Лития из аккумулятора можно получить меньше, чем других металлов, но его высокая стоимость в любом случае делает процесс достаточно выгодным.

В Европе сегодня перерабатывается около 50 тысяч тонн старых батарей, и объемы, как ожидается, будут расти: к 2030 году они составят до 420 тысяч тонн, к 2040-му – превысят 2 миллиона тонн. Уже через несколько лет Евросоюз будет занимать примерно половину этого рынка. Одни только старые батареи проблемы обеспечения литиям не решат, но до 15 процентов потребностей в долгосрочной перспективе покрыть смогут. Ставка на переработку в сочетании с развитием собственной добычи выглядит неплохим шансом для Запада на нынешнем витке экономической войны, которая в таком случае не будет проиграна — даже при условии поражения в Африке.