В мире многоразовых ракет SpaceX - король. Но теперь и Rocket Lab надеется повторить их успех и стать первой, кто повторно использует ракету меньшую по размеру.
Компания, которая принадлежит США, но запускается со своего собственного сайта на полуострове Махиа в Новой Зеландии, объявила сегодня, что надеется активизировать свои усилия по повторному использованию при следующем запуске в воскресенье, 15 ноября.
В прошлом году Rocket Lab объявила о своих планах сделать свои ракеты многоразовыми - сажая их при помощи парашютов.
С тех пор они провели несколько испытаний, но это будет первая попытка сбросить ракету с парашютом в океан в рамках подготовки к попытке полного восстановления.
«Это важная веха для нас», - сказал Питер Бек, генеральный директор Rocket Lab. «Это первый раз, когда мы собираемся хоть что-то сделать, кроме снимков с вертолета».
Миссия, получившая название «Возврат отправителю», будет означать запуск ракеты Electron компании из Махии с 30 различными спутниками на борту на 500 км орбиту над поверхностью Земли - это наибольшее количество спутников, когда-либо развернутых за один запуск Electron.
Через две с половиной минуты после запуска первая ступень ракеты - ее нижняя половина - развернется на 180 градусов с помощью двигателей и снова войдет в атмосферу Земли, выдерживая сильную жару и давление при прохождении через то, что Rocket Lab называет «стеной», снизив ее скорость до 2 Махов.
Затем тормозной парашют замедлит спуск и стабилизирует ракету, прежде чем основной парашют замедлит ее еще больше, что позволит ей приводниться в океан у побережья Новой Зеландии со скоростью около 30 километров в час, после чего ее можно будет восстановить. Мы надеемся, что бортовая камера снимет все происходящее.
«Воздействие очень мягкое, - говорит Бек. «Мы не ожидаем значительного ущерба от приводнения в океан».
В апреле этого года компания успешно проверила эту технологию, но все прошло без реального запуска ракеты. Испытание на следующей неделе будет первой попыткой использовать парашюты после запуска.
Rocket Lab заявляет, что проведет еще несколько подобных тестов при предстоящих запусках, прежде чем попытается выполнить миссию по полному восстановлению ракеты, после попытки поймать ракету с помощью вертолета в воздухе, возможно, где-то в 2021 году, чтобы убедиться, что все идет гладко.
«Если у нас все будет в отличном состоянии и все сработает, как и ожидалось, тогда мы будем действовать очень быстро, чтобы попытаться поймать ракету с помощью вертолета», - говорит Бек.
«Если у нас будет падать тлеющая ракета, то у не будет особого смысла ловить ее с помощью вертолета».
По словам Бека, в конечном итоге компания надеется использовать «наименьший флот ракет, насколько это возможно», как только она сможет начать восстановление и повторное использование своих ракет.
Каждый Electon в настоящее время может запускать на орбиту около 300 кг спутников, а запланированное повторное использование, как ожидается, уменьшит это количество всего на скромные 15 кг.
В случае успеха Electron, размер которого составляет около четверти размера многоразовой ракеты Falcon 9 SpaceX, станет единственной в мире ракетой-носителем для малых спутников, способной к повторному использованию.
У нескольких других пусковых компаний по запуску малых спутников есть планы повторного использования, например, у Orbex в Великобритании с его готовящейся ракетой Prime, но Rocket Lab будет первой, кто достигнет этого.
Теперь все внимание будет приковано к предстоящему в конце этого месяца испытанию, чтобы увидеть, насколько хорошо Электрон возвращается на Землю.