Американский Конгресс 16 июля 1790 года постановил выделить на берегах реки Потомак специальную территорию для строительства новой столицы. Столичные функции за историю Соединённых Штатов Америки временно выполняли несколько городов, в том числе Филадельфия и Нью-Йорк. При этом избранный первым президентом США в 1789 году Джордж Вашингтон считал, что не следует объявлять столицей федерации административный центр какого-либо штата, чтобы тот не мог претендовать на некий особый статус. По его настоянию 16 июля 1790 года конгрессмены приняли решение основать новый столичный город у реки Потомак. Землю для федерального округа Колумбия вымежевали у штатов Вирджиния и Мэриленд. Поначалу территория была квадратом со сторонами по 10 миль по обе стороны от Потомака. В округ вошли городки Джорджтаун и Александрия. В 1791 году специальные уполномоченные — Томас Джонсон, Дэниэл Кэрролл и Дэвид Стюарт — были назначены президентом для того, чтобы контролировать приобретение земли и планирование в федеральном округе. Первый генеральный план города разработал архитектор Пьер Ланфан, многие его элементы были осуществлены уже только в XX веке. Конгресс США заседает в Вашингтоне с 17 ноября 1800 года. А первого декабря город официально стал столицей США. Чтобы не путать её с одноимённым штатом, американцы добавляют к названию аббревиатуру D.C. — District of Columbia («округ Колумбия»).