Жители разных стран и городов регулярно сообщают о появлении в небе ярких вспышек, которые напоминают падающие звезды, но заметно отличаются по масштабу. Эти явления называют «огненными шарами». Они производят сильное впечатление: некоторые очевидцы утверждают, что ночь на мгновение становится яркой как день, а в отдельных случаях сопровождаются громкими звуками и вибрацией. Откуда берутся такие вспышки, чем они отличаются от других космических объектов и представляют ли они реальную опасность для Земли? «Рамблер» подробно разобрался в этой теме.
В астрономии «огненными шарами» (или болидами) называют очень яркие метеоры. На небе их видно значительно ярче планеты Венеры — одного из самых заметных объектов ночного неба.
Обычно метеоры — это мелкие космические частицы размером с песчинку или гальку, которые полностью сгорают в верхних слоях атмосферы, оставляя лишь короткую световую полоску. Но если тело крупнее, его яркость многократно возрастает, и тогда как раз и возникает эффект «огненного шара». Большинство таких объектов — это обломки астероидов или комет, попавшие в атмосферу Земли. Их размеры могут достигать нескольких метров в поперечнике.
При входе в атмосферу тела сталкиваются с частицами воздуха на огромной скорости, которая обычно превышает 20 километров в секунду. Это вызывает резкое нагревание, плавление и испарение вещества, а также образование плазмы вокруг объекта, что и создает яркое свечение. Иногда огненный шар сопровождается «шлейфом» из светящихся газов и мелких обломков, который сохраняется на небе несколько минут.
Почему звезды мерцают, а планеты нет
Обычная «падающая звезда» заметна лишь мгновение. Огненные шары отличаются масштабностью: их светимость может быть настолько высокой, что вспышку видно за сотни километров. Все дело в колоссальной энергии, которую несут космические тела. Даже небольшой камень весом несколько килограммов, входя в атмосферу на скорости в десятки километров в секунду, выделяет столько же энергии, сколько взрыв крупной авиабомбы.
Эта энергия превращается в свет, тепло и ударные волны. Поэтому огненные шары могут не только ослепительно освещать небо, но и вызывать звуковые эффекты: хлопки, гул, вибрации. Нередко очевидцы рассказывают о дрожи стекол или даже легких толчках в земле. Самый известный пример — Челябинский метеорит 2013 года: он вошел в атмосферу со скоростью около 19 километров в секунду и взорвался на высоте примерно 30 километров. Взрывная волна повредила более 7000 зданий, а ранено было около 1600 человек, говорится в ESA.
Огненные шары описывались в источниках на протяжении тысячелетий. В древнекитайских хрониках встречаются упоминания о «небесных огнях», которые сопровождались громовыми звуками и иногда падали на землю, превращаясь в камни. В Европе Средневековья подобные явления считались божественными знамениями: хронисты писали, что они предвещают войны или бедствия.
С XVIII века, с развитием газет и журналов, сообщения об огненных шарах стали массово появляться в печати. Но вплоть до XX века наука не имела единого объяснения их природы. Только развитие астрономии и метеоритики позволило установить: это не мистические явления, а естественный результат столкновения Земли с космическими обломками.
Как правило, огненные шары не несут серьезной угрозы. Большая часть космических тел сгорает в атмосфере, не долетая до поверхности Земли. Однако иногда крупные фрагменты выживают и падают в виде метеоритов. И порой последствия бывают разрушительными.
Помимо Челябинского события, в истории известен Тунгусский взрыв 1908 года, когда в атмосфере взорвался объект диаметром около 50 метров. Взрыв сравним с мощностью нескольких тысяч атомных бомб, уничтожив лесной массив площадью более 2000 квадратных километров. К счастью, взрыв произошел в малонаселенном районе Сибири, но если бы это случилось над крупным городом, последствия могли быть катастрофическими.
Сегодня изучение огненных шаров стало частью международных программ по планетарной защите. NASA, Европейское космическое агентство (ESA) и многие национальные астрономические общества создают базы данных огненных шаров, чтобы изучать их природу, и придумывают стратегии по спасению Земли от астероидов, пишет Space Generation Advisory Council.
Сети автоматических камер, установленных в разных странах, фиксируют все яркие метеоры и позволяют вычислить траекторию их полета. По этим данным можно предсказать, где на Земле упадут обломки. Это помогает оперативно находить метеориты и исследовать их.
Кроме профессиональных астрономов, к наблюдениям активно подключаются любители. Современные технологии позволяют людям снимать огненные шары на камеры телефонов и отправлять данные в специальные приложения. Такой «народный мониторинг» помогает ученым собирать больше информации и создавать точные карты явлений.
Астрономы отмечают, что количество сообщений об огненных шарах растет год от года. Это связано не только с естественными процессами, но и с тем, что у людей появилась техника для фиксации явлений. Камеры наружного наблюдения, видеорегистраторы и даже смартфоны позволяют запечатлеть этот феномен.
Кроме того, международные проекты, такие как NASA Planetary Defense и ESA Space Safety, активно работают над каталогизацией околоземных объектов. Эти программы не только фиксируют огненные шары, но и отслеживают астероиды, которые потенциально могут приблизиться к Земле. Таким образом, наблюдение за «небесными огнями» становится важным элементом глобальной системы безопасности человечества.
Ранее мы рассказывали, почему звезды «теряют» планеты.