Шестьдесят шесть миллионов лет назад жизнь на Земле потерпела катастрофу. Судя по ископаемым, доживших до наших дней, на планету упал астероид диаметром примерно 12 километров. Из-за последствий столкновения из каждых четырех видов растений и животных погибли три; это событие также привело к концу господства одного из самых известных видов — динозавров.
Согласно тысячелетним останкам динозавров, раньше они занимали самые разные биологические ниши по всему миру. Момент, когда ситуация кардинально изменилась, отражает специфический слой осадочной породы под названием мел-палеогеновая граница. Он представляет собой тонкий (2-3 сантиметра) слой спрессованной пыли, который обволакивает всю планету. Под ним скрывается множество останков динозавров, тогда как над ним покоятся мелкие оперенные существа, которые сейчас называются птицами.
Мел-палеогеновая граница тонка, однако даже пара сантиметров осадочной породы способна вместить в себя десятки тысяч лет истории. Палеонтологи десятилетиями предполагали, что вымирание динозавров было сравнительно постепенным процессом, но представления о древнем мире изменились в 1970-х. Тогда американский геолог Уолтер Альварес изучал хаотичные слои скалистой породы в итальянских горах — и среди объектов его исследования была мел-палеогеновая граница.
Чтобы измерить время формирования границы, он обратился за помощью к своему отцу, физику и лауреату нобелевской премии Луису Альваресу. Тот предложил замерить возраст осадочной породы по полураспаду изотопа иридия. Правда, ни отец, ни сын не рассчитывали найти его в столь большой концентрации — она могла остаться в породе только в результате падения космического объекта.
Открытие помогло Уолтеру и Луису Альваресу опубликовать собственную версию мел-палеогенового вымирания. Вскоре после этого под Юкатаном были найдены следы кратера диаметром 180 километров — астероид, оставивший его, и был источником иридия, найденного в осадочной породе.
Иными словами, ученые точно определились насчет даты падения астероида. Остается только один вопрос: как космическое тело средних размеров могло причинить такие огромные разрушения? Само собой, взрывная волна и высокая температура в районе падения — все равно что взрыв десятков ядерных бомб. Но помимо этого нельзя забывать про облака пыли, которые серьезно повлияли на глобальный климат и пищевые цепочки. Критические изменения в экосистемах привели к гибели многих видов.
Можно ли объяснить масштабы катастрофы только этими нюансами? Некоторые ученые полагают, что вполне. Существуют теории, что динозавры (особенно большие) были крайне чувствительными к существенным изменениям в окружении; возможно, они находились на грани вымирания еще до прибытия астероида. Другие теории гласят, что извержение цепочки вулканов в Индии усугубило ситуацию, выбросив в атмосферу токсичные химикаты.