Космический корабль "Союз МС-21", который 18 марта этого года отправил трех российских космонавтов на Международную космическую станцию, приземлился в казахстанской степи в четверг, 29 сентября, недалеко от Джезказгана, завершив 195-дневный полет на низкой околоземной орбите.
Командир корабля "Союз МС-21" и экспедиции 67 Олег Артемьев, бортинженер-1 Денис Матвеев и бортинженер-2 Сергей Корсаков попрощались с товарищами по экипажу экспедиции 66/67 и поднялись на борт своего космического корабля, чтобы отправиться домой 29 сентября.
Отстыковка МС-21 произошла в 07:34 UTC в четверг утром. Космонавты провели последние часы в космосе, готовясь к сходу с орбиты и посадке перед запланированным приземлением корабля в 10:57 UTC в полупустынной степи, где завершилось большинство полетов кораблей "Союз".
Космический корабль МС-21 "С.П. Королев" отстыковался от надирного порта Причал, где он находился последние шесть месяцев. Этот космический корабль стал первым, который пристыковался к "Причалу" после введения его в эксплуатацию в начале этого года, а также первым, который отстыковался от шарообразного модуля, установленного в надирном стыковочном порту модуля "Наука".
Процесс расстыковки начался за три часа и 23 минуты до запланированной посадки, когда была дана команда начать открывать крюки и защелки. Через три минуты началось физическое отделение космического корабля. Через шесть минут после подачи первой команды на расстыковку "С.П. Королев" провел 15-секундное включение двигателей, чтобы ускорить отлет от МКС.
За пятьдесят четыре минуты до запланированной посадки космический корабль провел сход с орбиты с помощью двигателей, установленных на служебном модуле. Незадолго до входа в атмосферу служебный модуль, содержащий двигательную установку и солнечные батареи, и орбитальный модуль, содержащий стыковочный аппарат, отделились от спускаемого модуля, где находятся космонавты.
Союз МС-21 вошел в атмосферу на высоте около 121 км через 31 минуту после схода с орбиты и за 23 минуты до посадки. Процесс развертывания парашюта начался за 15 минут до приземления, когда небольшие парашюты вытянули вытяжной парашют. Затем был развернут основной парашют, а небольшие твердотопливные ракетные двигатели в нижней части спускаемого модуля сработали непосредственно перед приземлением, чтобы обеспечить мягкую посадку.
После того как космический корабль приземлился, члены экипажа по одному выходили и осматривались сотрудниками Роскосмоса, после чего они возвратятся в подмосковный Звездный городок. Олег Артемьев, совершивший свой третий полет, в конце миссии МС-21 провел на орбите в общей сложности 560 дней. Космонавты Матвеев и Корсаков совершали свой первый полет в космос, и каждый из них имеет 195 дней космического опыта.
Во время 195-дневного пребывания экипажа МС-21 на орбите космонавты совершали выходы в открытый космос для установки европейской роботизированной руки (ERA) и выполнения других задач. Олег Артемьев совершил пять выходов в открытый космос - четыре с Денисом Матвеевым и один с астронавтом ЕКА Самантой Кристофоретти. Сергей Корсаков был внутрикорабельным членом экипажа, который помогал космонавтам, совершающим выход в открытый космос, находясь внутри станции.
Полет корабля "Союз МС-21" стал первым полетом с тремя космонавтами Роскосмоса на борту, так как НАСА решило отложить обмен местами до готовности корабля МС-22 и SpaceX Crew-5. Астронавт Лорал ОХара готовился заменить Сергея Корсакова, если бы замена экипажа на "Союз МС-21" и Crew-4 состоялась, но вместо этого полетит на "Союзе МС-23".
Союз МС-21" также стал первым космическим полетом с экипажем с Байконура после проведения специальной военной операции России на Украине. Международная геополитическая ситуация ставила под сомнение будущее американо-российского космического сотрудничества по программе МКС, хотя в настоящее время совместные операции на МКС и замена экипажей продолжаются в обычном режиме.
Олега Артемьева на посту командира МКС сменила Саманта Кристофоретти, а экипаж корабля "Союз МС-21" передал российское присутствие на станции экипажу корабля "Союз МС-22". Космонавты Сергей Прокопьев и Дмитрий Петелин - оба резервные члены экипажа "Союз МС-21" - останутся на борту МКС на следующие шесть месяцев.
Астронавт НАСА Фрэнк Рубио, который стартовал на МКС вместе с Прокопьевым и Петелиным на борту "Союза МС-22", также будет находиться на станции в течение шести месяцев. Замена экипажей призвана обеспечить постоянное присутствие на борту как России, так и США, а также позволить продолжать полеты, если "Союз" или американские коммерческие корабли по какой-либо причине будут не способны летать.
Еще один член дублирующего экипажа "Союза МС-21" Анна Кикина, вместе с астронавтами Николь Манн, Джошем Кассада и Коичи Ваката из Японии, должна отправиться в полет на корабле SpaceX Crew-5 в октябре.