Внекорабельные мобильные устройства - сокращенно EMU - были разработаны и созданы для выхода в открытый космос на челноках НАСА, которые совершили последний полет в 2011 году. Сегодня EMU являются неотъемлемой частью технического обслуживания и модернизации Международной космической станции (МКС), обеспечивая экипажу возможность жить и работать в вакууме космоса в течение длительных периодов времени (выходы в открытый космос регулярно длятся от 6 до 8 часов). Однако в конце последнего выхода в открытый космос 23 марта астронавт НАСА Кайла Баррон обнаружила воду в шлеме немецкого астронавта Маттиаса Маурера, когда помогала ему снять скафандр.
В условиях микрогравитации вода может собираться в комки и прилипать к лицу и глазам, создавая серьезную опасность для астронавта, находящегося в протекающем скафандре. В качестве меры предосторожности и профилактики будущие выходы в открытый космос были отложены.
На пресс-конференции 17 мая представители НАСА рассказали подробности решения о приостановке будущих внекорабельных выходов (EVA). «Пока мы не поймем лучше, какие причины могли возникнуть во время последнего выхода в открытый космос с нашим EMU, мы не будем осуществлять выходы», - сказала Дана Вайгель (заместитель руководителя программы космической станции).
На 2022 год было запланировано четыре плановых EVA, по два в августе и ноябре. Они были предназначены для модернизации энергосистем станции, но теперь их смогут провести только после тщательной проверки неисправного скафандра.
Пока что причину неисправности найти не удалось.
В настоящее время разрабатываются новые конструкции скафандров, но они предназначены для работы на лунной поверхности в рамках предстоящей программы Artemis. А поскольку МКС должна быть списана в следующем десятилетии (в настоящее время это 2031 год), вероятность появления новых EMU для МКС невелика. Согласно отчету Управления генерального инспектора от 2017 года, в эпоху шаттлов было изготовлено восемнадцать EMU, из которых осталось одиннадцать, четыре из которых находятся на станции, а остальные используются на земле для испытаний и тренировок.
Это не означает, что мы не увидим больше EVA в ближайшем будущем. Дальнейшие испытания могут выявить источник неисправности, а дополнительные меры предосторожности позволят продолжить работу по графику EVA. Образцы воды из отказавшего скафандра будут возвращены на Землю для анализа - любые идентифицируемые загрязняющие вещества, которые они обнаружат, помогут определить, откуда произошла утечка.
За последнее десятилетие уже было проведено несколько модернизаций скафандров EMU для защиты от воды, которая необходима в скафандрах как для питья, так и для охлаждения. В 2014 году на затылке астронавта была добавлена впитывающая подушечка, а также дыхательная трубка для использования в случае, если вода попадет в рот и ноздри астронавта. Эти изменения были спровоцированы похожим случаем в 2013 году, когда астронавт Лука Пармитано обнаружил, что его шлем наполнился водой, затруднив обзор и дыхание. Ему пришлось прервать выход в открытый космос, чтобы справиться с опасной ситуацией, пока не произошло удушье.
В ближайшее время, пока идет расследование, НАСА говорит, что рассмотрит возможность использования EMU при необходимости в чрезвычайной ситуации.
Кроме того, скафандры «Сокол», используемые российскими членами экипажа на борту МКС, все еще функционируют (российские космонавты в последний раз совершали выход в открытый космос 28 апреля), обеспечивая запасной вариант на случай возникновения необходимости в экстренном выходе в открытое пространство.
На прошлой неделе на МКС на борту Boeing Starliner были доставлены дополнительные амортизирующие подушки для установки в шлемы EMU, которые совершили первую в истории успешную стыковку с МКС во время испытательного полета без экипажа 20 мая.