Испытательный полет будет возможен в пятницу – это будет первый полет Virgin Galactic с ракетным двигателем из космопорта Америка на юге штата Нью-Мексико. Это учитывая, что компания готовится к коммерческим полетам уже в следующем году.
Точное время запуска зависит от погоды. Компания опубликовала в социальных сетях поздно вечером в четверг, что прогноз не был оптимальным, но компания будет продолжать следить за ситуацией и полет состоится тогда, когда условия будут подходящими.
Первоначально полет планировался на ноябрь. Но он был отложен из-за ограничений COVID-19, вытекающих из государственных заказов на здравоохранение.
Генеральный директор Майкл Колглазье заявил, что компания минимизировала количество людей в своей штаб-квартире в космодроме Америка в соответствии с государственными мандатами, и там будет присутствовать только персонал космодрома, критически важный для миссии.
Официальные лица Virgin Galactic и финансируемого государством космодрома заявили, что испытательный полет станет еще одной ключевой вехой на пути к коммерческим полетам. Предстоящий полет станет третьим космическим полетом Virgin Galactic и первым из Нью-Мексико.
"Мы в восторге от проведения первого полета человека в космос из Нью-Мексико. Это невероятный момент для всего штата", - говорится в заявлении Скотта Маклафлина, временного исполнительного директора космопорта.
Прошло много лет с тех пор, как британский миллиардер сэр Ричард Брэнсон, а затем губернатор Билл Ричардсон вынашивали идею строительства первого в мире космодрома в отдаленном районе пустыни Нью-Мексико. Брэнсон будет в числе первых пассажиров где-то в первом квартале следующего года.
Более 600 клиентов со всего мира приобрели билеты на запуск в нижние пределы космоса, где они могут испытать невесомость и получить вид на землю внизу. Суборбитальные полеты рассчитаны на достижение высоты не менее 80,5 километров перед заходом на посадку.
В дополнение к тем, кто отложил депозиты для поездки с Virgin Galactic, еще несколько тысяч зарегистрировали свои проценты в интернете.
Испытательный полет даст Virgin Galactic возможность оценить внутреннее пространство кабины, где будут сидеть клиенты, и проверить управление боем во время старта и набора скорости. Полет будет нести полезную нагрузку, принадлежащую НАСА в рамках программы космических возможностей космического агентства.
Главный пилот Дэйв Маккей и второй пилот Си Джей Старков будут управлять космическим кораблем во время испытательного полета. Если все пойдет хорошо, и инженеры подпишут контракт, Virgin Galactic сможет перейти к следующему этапу, в котором специалисты и инженеры компании будут загружены в пассажирский салон. Они оценят все оборудование, настройки камеры и то, какие ракурсы обеспечат наилучший обзор.
В предстоящем полете Старков станет первым астронавтом, который полетит в космос из трех разных штатов США. Прежде чем присоединиться к Virgin Galactic, он совершил четыре полета на Международную космическую станцию в качестве астронавта НАСА. Он также находился в кабине пилота во время первого полета Virgin Galactic в космос в декабре 2018 года.
"В течение нескольких месяцев, предшествовавших этому полету, наши инженерные и ремонтные команды упорно работали над подготовкой как нашего материнского корабля, VMS Eve, так и SpaceShipTwo Unity к полету", - сказал Стерков в недавнем блоге. "Было бы здорово подтвердить, что их усилия по подготовке SFS (системы космического полета) к этому полету и последующим испытательным полетам были весьма успешными".