Мария Стерникова с детства грезила о сцене. Родившаяся в семье гримёра и жившая по соседству с Михаилом Кононовым Маша не могла не влюбиться в кино или театр. Себя будущая кинозвезда называла «мактрисой».
После школы Стерникова подала документы во все театральные ВУЗы страны. Первым откликнулся МХАТ. В школе-студии Стерникова училась вместе с Валентиной Малявиной, Ириной Мирошниченко, Всеволодом Абдуловым и Верой Алентовой. Позже все они станут известными советскими актерами.
Из-за маленького роста Стерникову называли Чижиком или Малышом. Это сильно обижало Марию и, чтобы доказать свою взрослость, девушка начала курить. Лучшей подругой будущей артистки была Вера Алентова. С самого поступления они были неразлучными, но все изменилось, когда Мария встретила своего первого мужа.
В театральной библиотеке Мария познакомилась с переводчиком-синхронистом Алексеем Стычкиным. Молодые люди быстро нашли общий язык, и в тот же вечер отправились на прогулку по ночной Москве. Отношения развивались стремительно, а сама Стерникова позже призналась, что именно Стычкин стал ее первой большой любовью.
Когда молодые сыграли свадьбу, Марии было всего 19 лет, а Алексею — 21 год. Предложение руки и сердца молодой человек сделала из-за страха: переживал, что кто-то уведет Машу прямо из-под носа. Мама Стерниковой была против столь раннего брака, но молодые заверили: они любят друг друга и не расстанутся.
Во время свадебного путешествия в Рузу к супругам подошла цыганка. Она бросила вслед уходящей девушке, что та будет замужем трижды. Алексей разозлился после этих слов и, схватив супругу за руку, спустился к реке, подальше от назойливой незнакомки.
Но через несколько лет судьба все же решила проверить любовь супругов. Мария снялась в фильме «Нежность». Картина принесла ей долгожданную известность: поклонники подходили к ней прямо на улице, а режиссёры заваливали предложениями о сотрудничестве. Как раз в тот момент Алексею предложили работу в Иране. О поездке без жены мужчина и слышать не хотел, и Мария согласилась.
В Тегеране у пары родилась дочь Екатерина. По возвращении домой Мария снова устроилась в театр и ждала предложений от режиссёров. Алексей начал проходить стажировку при ООН и собирался в Америку.
Когда Мария решительно заявила, что не поедет с мужем за границу, в семье начался разлад. Никакие уговоры не помогли Стычкину переубедить жену. Вскоре Алексей переехал к своим родителям, а затем улетел в Америку.
Несмотря на расставание с женой, мужчина никогда не исчезал из жизни дочери: привозил одежду и подарки, часто навещал. Мария после рассказала, что лучшего отца для Кати и желать не могла.
Во время съёмок фильма «Спеши строить дом» Стерникова познакомилась с Валерием Носиком. Она видела его работу в «Операции Ы» и отмечала его талант.
Сам Валерий тоже давно знал о Марии, даже купил в киоске открытку с ее портретом. Во время одного из перелетов из Белоруссии в Москву он написал на салфетке, что артистка ему нравится. Стерникова ответила взаимностью.
Носик быстро завоевал внимание Кати. Девочка росла избирательной в еде, но именно отчим смог накормить её без слёз и уговоров.
Ситуацию влюблённых осложняли браки: Валерий был женат на Ахеджаковой, а Мария так и не развелась с первым мужем. Поговорив с женой, Носик добился развода без скандала.
Приехавший из Америки Алексей Стычкин также не стал противиться судьбе. Однако для него большой неожиданностью стала беременность Марии. После с сыном Валерия Алексей смог наладить хорошие отношения. Даже иногда брал маленького Сашу с собой на прогулку.
Брак Стерниковой и Носика продлился всего 9 лет. После съёмок в «Большой перемене» артист пристрастился к алкоголю и часто не ночевал дома. Мария некоторое время упрашивала мужа остановиться, но потом решила расстаться с ним. После развода Валерий больше не женился, хоть и не испытывал трудностей с вниманием женщин.
После развода Мария продолжила заниматься любимым делом: она снималась в кино и играла на сцене. Валерий Носик нечасто навещал сына, отчего Александр сильно переживал. А вот Стычкин был частым гостем в доме бывшей жены. Чтобы сыну было не так обидно, артистка придумывала разные истории о работе отца и дальних гастролях.
Позже Мария снова вышла замуж. Актер Малого театра Алексей Кудинович не только нашел общий язык с детьми жены, но и подружился с ее бывшими мужьями.
Даже в армию к Александру он ездил вместе с Валерием и Марией. После демобилизации молодой человек поступил в актерское училище. Через время артист признался, что к отчимам относился как к родным.
Старость Мария Стерникова встретила в одиночестве. С годами память стала подводить ее, а врачи и вовсе диагностировали у неё болезнь Альцгеймера. Игра в театре стала даваться с трудом, и Мария ушла из него. А потом артистка и вовсе стала теряться на улице: простые бытовые дела она выполнять не могла. Даже любимых мужчин и роли Мария не помнила.
Большая часть заботы о Марии легла на ее сына Александра. Дочь жила в Америке и часто мать навещать не могла. Из жизни Мария Стерникова ушла в мае 2023 года.