Японское аэрокосмическое агентство ДЖАКСА приняло решение осуществить сегодня рискованную операцию по выводу космического зонда «Хаябуса-2» ("Сокол-2") на орбиту, ведущую непосредственно к цели его миссии — астероиду «Рюгу» диаметром всего 900 метров. На этом астероиде, имеющем классификационное название 1999 JU3, он должен взять образцы грунта. Аппарат был успешно запущен в декабре 2014 года. До сих пор он вращался вокруг Солнца по орбите, схожей с земной. Сегодня «Сокол-2» подойдет к Земле на минимально возможное расстояние примерно в 3,1 тысячи км. После этого, используя силу притяжения нашей планеты и тягу своего ионного двигателя, «Хаябуса-2» поменяет орбиту и отправится точно к крохотному астероиду, что требует тончайшего расчета. Как ожидается, аппарат достигнет этого астероида к 2018 году. Со взятыми там образцами грунта он должен вернуться на Землю в 2020 году. Ученые полагают, что почва с астероида может содержать органические вещества и воду, что способно пролить свет на пути распространения жизни во Вселенной. "Хаябуса-2" весом около 600 кг — это модифицированная версия зонда «Хаябуса», который ранее впервые в истории науки сумел доставить на Землю материал, собранный на поверхности космического объекта, помимо Луны. В мае 2003 года он отправился к удаленному от Земли на 336,5 млн км небольшому астероиду Итокава, на который совершил посадку в ноябре 2005 года. При этом, аппарат захватил мельчайшие частицы грунта небесного тела. Возвращение «Сокола» обратно оказалось под угрозой из— за серии технических сбоев, включая выход из строя двигателей. Аппарат на время даже был потерян. Однако в начале 2009 года специалисты ДЖАКСА смогли реанимировать его двигательную установку, и зонд возобновил движение. 13 июня 2010 года «Хаябуса» подошел к Земле и отстрелил посадочную капсулу, в которой находились образцы песка и пыли. Таким образом, за 7 лет зонд проделал самое длинное в истории человечества путешествие длиной 6 млрд км.