Гибель "Колумбии": почему сгорели в небе семь астронавтов

Двадцать лет назад, 1 февраля 2003 года, в 17:16 по московскому времени примерно в 500 милях от космодрома на мысе Канаверал во Флориде при заходе на посадку взорвался шаттл "Колумбия". Страшная трагедия разыгралась практически на глазах у всего мира: шла прямая трансляция возвращения челнока. Всего за пятнадцать минут до приземления корабль развалился на тысячи полыхающих обломков, летящих со скоростью 5,6 километра в секунду.

Семеро астронавтов сгорели в небе.

Катастрофа шаттла стала ужасом не только для Америки. В экипаже был Илан Рамон, который стал первым астронавтом Израиля, совершившим полет в космос. Отец четверых детей. А для Калпаны Чавла, первой женщины-астронавта индийского происхождения, это был второй полет на шаттле.

Командир "Колумбии" Рик Хазбэнд возвращался из космоса уже во второй раз. Для пилота Уильяма Макула, которого ждали на Земле трое сыновей, это был первый полет. Как и для пилота-врача Дэвида Брауна. Специалист Майкл Андерсон стал одним из немногих на тот момент афроамериканцев в составе отряда астронавтов НАСА, который побывал в космосе уже два раза. Еще одна женщина в экипаже - Лорел Кларк, у нее остался 8-летний сын.

Расшифровка переговоров "Колумбии" с Центром управления полетами свидетельствовала: до последней секунды экипаж не подозревал о возможной катастрофе.

Расследование длилось несколько месяцев. Объем отчета составил 248 страниц. Официальный вердикт комиссии: причиной катастрофы стало разрушение наружного теплозащитного слоя на левой плоскости крыла. И это произошло еще при старте: на видео специалисты обнаружили, что на 82-й секунде полета от внешнего топливного бака оторвался кусок пеноизоляции и ударил в крыло. Повредил защитные плитки. При возвращении на Землю и прохождении челнока через плотные слои атмосферы в образовавшуюся брешь ворвались раскаленные газы…

Сразу после катастрофы корреспонденты "РГ" позвонили по телефону известному ученому, академику РАН Роальду Сагдееву в Мэриленд (США), где он живет и работает. По иронии судьбы Роальд Зиннурович, экс-директор ИКИ РАН, который стоял у истоков создания Международной космической станции, буквально за десять дней до катастрофы был со своей супругой Сьюзен Эйзенхауэр на деловом завтраке в "Российской газете". Никто и предположить не мог, что нам придется срочно связываться с ним по поводу такой трагедии.

- С одной стороны, это огромная потеря - человеческие жертвы невосполнимы, - сказал тогда "РГ" академик Сагдеев. - С другой стороны, может быть, наступил момент истины, когда американцам надо все-таки принять важное решение по поводу шаттлов. С самого начала шаттлы были экономически неоправданны. Потом стали раздаваться голоса, что они стареют так же, как "Конкорды". И вот сейчас нужно решить, стоит ли пытаться что-то сделать, установив причину катастрофы и слегка обезопасив оставшиеся три шаттла. Или стоит вообще отказаться от них и идти уже к новому поколению космических кораблей. Но в любом варианте, даже если будет принято решение возобновить полеты шаттлов, это произойдет не завтра. И здесь без участия российской космической промышленности просто не обойтись.

Два с половиной года американские челноки стояли на приколе. Первым после гибели "Колумбии" полетел корабль "Дискавери". Теперь на каждое его крыло было установлено 88 датчиков: 66 из них измеряли ускорение и фиксировали удары, а 22 - температуру поверхности крыла во время подъема шаттла на орбиту. Была установлена специальная цифровая камера на нижней плоскости корабля, которая во время отделения топливного бака должна была сделать 24 кадра - по одному каждые полторы секунды.

Для миссий шаттлов к МКС добавили и специальный маневр: корабль зависал у станции и переворачивался. Экипаж МКС в это время фотографировал плитки теплозащиты.

К слову, перед запуском в 2005 году "Дискавери" глава специальной комиссии по расследованию причин катастроф космического корабля "Колумбия" Гарольд Геман заявил: летать на американских шаттлах слишком рискованно, а потому необходимо списать их как можно скорее, заменив на корабль нового поколения. Хотя, по его мнению, НАСА "добросовестно и с энтузиазмом" постаралось устранить все факторы риска, сопряженного с полетами на космических кораблях многоразового использования. Но главное, считает эксперт, чтобы после нескольких успешных запусков НАСА не успокоилось на достигнутом и не стало вновь пренебрегать вопросами безопасности.

Напомним: программа по созданию космических челноков разрабатывалась с 1971 года. А первый шаттл - как раз "Колумбия" - совершил полет в апреле 1981 года. Последним для него стал 28-й космический старт.

Такая деталь о самом первом полете "Колумбии". Этот челнок полетел сразу с людьми. Правда, экипаж был сильно усеченный: вместо семи астронавтов - лишь двое. Подобного в истории принципиально новых космических систем не было ни до, ни после. "Первенцу" досталось с лихвой: оказались повреждены 414 плиток теплозащиты, в некоторых местах покрытие просто снесло, а на балансировочном щитке на половине площади плитки расплавился металл. Пишут, что через 22 года, уже после гибели своего корабля, первый его командир Джон Янг признался: горячий воздух прорвался тогда в нишу, угрожая повредить элементы шасси и конструкции крыла, но он узнал об этом лишь много лет спустя.

Фото: NASA

Всего у НАСА было пять шаттлов. Вторым по счету стал "Челленджер", судьба которого тоже оказалась трагической: он погиб при своем десятом запуске 28 января 1986 года. Третий шаттл - "Дискавери" - совершил 39 полетов, четвертый - "Атлантис" - 33, а "Индевор", построенный взамен погибшего "Челленджера", - 25. Кроме того, был еще "Энтерпрайз", который стал музеем, так и не побывав в космосе.

Первоначально считалось: шаттлы можно будет запускать чуть ли не по "звонку". Так, в 1985 году НАСА планировало, что каждый из кораблей совершит до 100 полетов в космос. На деле оказалось, что запуск такого корабля - чрезвычайно сложное мероприятие, а их техническое обслуживание требует времени и денег. На практике за тридцать лет эксплуатации было произведено 135 пусков (среди них - две катастрофы).

В июле 2011 года "Атлантис" совершил завершающий в истории шаттлов полет. В программе пилотируемых челноков была поставлена точка.

После того, как американские челноки окончательно встали на прикол, зарубежные астронавты летали на орбиту только на "Союзах". Понятно, что переживали американцы, не имея возможности самостоятельно доставлять людей на МКС. Возобновление пилотируемых полетов стало для них делом чести и национальной гордости. Чтобы вернуть все на круги своя, НАСА сделало ход конем: привлекло для разработки новых кораблей частников. Контракты были заключены с SpaceX и Boeing, которые создают соответственно корабли Crew Dragon и Starliner. Но технических проблем оказалось чересчур много.

Первый беспилотный полет на МКС корабль Илона Маска совершил лишь в марте 2019 года. И только через год он впервые причалил к станции с экипажем.

В свое время первым россиянином, который совершил полет на шаттле "Дискавери", стал космонавт Сергей Крикалев, ныне исполнительный директор по пилотируемым космическим программам "Роскосмоса". Однажды Крикалеву задали вопрос: тяжело ли ему было в том полете? Все-таки непривычная обстановка, совершенно другая техника, чужой язык... Ответ был неожиданным: "Так ведь и им было непросто!".