Представление о казачестве как о суровых, но семейных и богобоязненных воинах сложилось в XVIII-XIX веках. Однако ранняя история донцов, особенно в XVI-XVII столетиях, была куда более дикой и безрассудной. В условиях перманентной войны на выживание традиционная семья была не нормой, а роскошью.