Ростовская область как административная единица образована постановлением ЦИК СССР от 13 сентября 1937 года.
Образование Ростовской области, вычленение ее из Азово-Черноморского края было составной частью общего процесса территориального передела Дона и Северного Кавказа.
В результате политики индустриализации ко второй половине 30-х годов на Дону и Северном Кавказе была создана мощная промышленная база. Азово-Черноморский край к этому времени тоже преобразился, и его экономикой стало невозможно руководить из одного административного центра.
13 сентября 1937 года Постановлением Центрального Исполнительного Комитета СССР Азово-Черноморский край, имевший 144 района, был разделен на Краснодарский край с центром в г. Краснодаре и на Ростовскую область с центром в г. Ростове-на-Дону.
Новая область состояла из 7 городов и 61 сельского района и имела 2 887 418 человек населения (на 1 января 1939 года). Уже к 1 января 1939 года из-за повышения статуса ряда населенных пунктов количество городов увеличилось до 11.
Ростовская область играла большую роль в экономике всего Советского Союза. Здесь быстрее шел рост городского населения (43,6 % в 1940 году), чем в целом по Союзу (32,8 %). С 1926 по 1939 год городское население области почти удвоилось. Это объяснялось более высокими темпами индустриализации и промышленного развития области. Бурно росла каменноугольная промышленность, развивались машиностроение, металлургия, пищевкусовая промышленность.
Население в целом по области также росло быстрее, чем по Союзу (с 1926 по 1939 на 18,2 % по области и на 15,9 % по Союзу). Сохранялся высокий среднегодовой естественный прирост населения – 1,3 % в городах и 2,3 % в сельской местности. Рабочие и служащие насчитывали 627 100 человек. 35% из общего числа рабочих промышленности составляли женщины.