Почему погиб экипаж американского шаттла «Колумбия»
Экипаж американского шаттла «Колумбия» погиб 1 февраля 2003 года, он разрушился в плотных слоях атмосферы при сходе с орбиты, возвращаясь на Землю. Причиной стал дефект в термозащитном покрытии на передней кромке крыла, образовавшийся от удара оторвавшегося куска термоизоляционной пены топливного бака при старте шаттла. При сходе с орбиты в плотных слоях атмосферы в месте дефекта произошел сильный перегрев корпуса, что и привело к разрушению корпуса корабля. Все семь членов экипажа STS-107 погибли: командир корабля Рик Хасбэнд, пилот Уильям МакКул, бортинженер Майкл Андерсон, научные специалисты Лорел Кларк, Дэвид Браун, Калпана Чавла и Илан Рамон. Калпана Чавла совершала свой второй полёт, она была первой женщиной-астронавтом индийского происхождения. В течение почти пяти часов NASA официально не подтверждало катастрофу и гибель экипажа. Лишь вечером на брифинге на космодроме на мысе Канаверал это сделал администратор NASA Шон О'Киф. Он назвал 1 февраля трагическим «для семей астронавтов и всей нации». Президент США Джордж Буш лично позвонил семьям астронавтов, чтобы выразить соболезнования. В Вашингтоне над Белым домом и Капитолием были приспущены флаги. 16-дневное пребывание «Колумбии» на орбите было полностью посвящено проведению научных экспериментов. Программой полета было запланировано около 80 экспериментов, в том числе исследования по воздействию состояния невесомости на физиологию человека, на рост кристаллов, а также изучение погодных явлений на Земле. Полет шаттла «Колумбия» называли самым неординарным космическим полетом NASA за последнее время. Его старт переносился несколько раз с августа 2002 года, следующая дата старта была назначена на ноябрь. В соответствии с протоколами, выработанными после крушения «Челленджера», была создана независимая Комиссия по расследованию катастрофы шаттла «Колумбия». Челноки серии «Спейс шаттл» не оснащались «чёрными ящиками», все данные о телеметрии и состоянии аппарата передавались напрямую по радио в центр управления полётами. Однако «Колумбия» была первым кораблём серии, поэтому на борту был установлен бортовой самописец OEX (Orbiter EXperiments), использовавшийся при отладке корабля во время первых испытательных запусков челнока. После завершения испытаний самописец не был демонтирован и работал на протяжении всей эксплуатации «Колумбии». Данные, извлеченные из него, позволили членам Комиссии восстановить события, происходившие во время спуска и разрушения челнока. Время регистрации отказов датчиков левого крыла позволило восстановить процесс его разрушения. Вместе с анализом обломков, проведённым в Лихайском университете, и проведением серии испытаний это позволило сделать заключительный вывод о том, как происходила катастрофа.
