В сериале показывается нижняя прослойка населения Южной Кореи. У нее часто много долгов и кредитов, нет денег, да и в целом почти нечего терять. И им предлагают решение проблемы — присоединиться к проекту, в котором надо будет пройти шесть детских игр. По итогу победителю достанется 45,6 млрд корейских вон — это около 2,6 млрд рублей.
На проект набирает вербовщик. Он играет с ними в ттакчи — игра, в которой надо ударом своей ттакчи (сложенного определенным образом картона) перевернуть аналогичную фигуру соперника. За выигрыш вербовщик обещает деньги, а за проигрыш — бьет. Но для нуждающихся в деньгах такие опции кажутся нормальными.
Когда всех участников отобрали, их перемещают в место проведения игр — но они не знают, как их туда доставили и где находятся. Личные вещи у них тоже забрали, так что связаться с кем-либо возможности нет. Всего участников 456, и каждому присвоен свой номер.
Чего также не знают участники — так это того, что это не просто детские игры, а настоящие игры на выживание, где проигравший погибает. За каждого убитого "победный" призовой фонд пополняется на 100 млн вон (5,78 млн рублей).
В игре есть ведущий. А главными "ценителями" проекта становятся VIP-персоны в золотых масках, которые наблюдают за смертями бедняков.
В сериале ставится проблема о нынешнем состоянии общества и экономики, когда люди готовы умирать за деньги и блага мира, которые могут получить благодаря им. Человечность уже ничего не значит, и VIP-персонам просто интересно на это смотреть. Их мораль — они дают шанс одному из участников "вылезть из грязи", так как остальные все равно обречены.
Главный герой — Сон Ки Хун, или игрок № 456 — попадает в проект. Он один из тех, кто хочет прекратить смерти и помочь другим. В первом сезоне у него даже появились товарищи: юноша из его района Чхо Сан Ву (№218), который ранее учился в Сеульском университете, пожилой мужчина О Иль Нам (№001), который оказался одним из организаторов (это главный твист первого сезона), и другие.
Всего было сыграно шесть игр: "Красный свет — зеленый свет", "Сахарные соты", перетягивание каната, "Марблс" ("Стеклянные шарики"), "Стеклянный мост" и "Игра в кальмара". После первой игры, когда погибла почти половина всех участников, оставшиеся проголосовали за то, чтобы вернуться домой. Но настроения быстро изменились: большинство поняли, что им некуда возвращаться. И начались гонки за выживание — участники настолько стремились увеличить призовой фонд, что стали нападать друг на друга. Так последними игроками стали Ки Хун и Сан Ву. Последний жертвует собой, и главный герой становится победителем игры. Он получает деньги, но это не радует его: он понимает, что каждый вон стоит жизни человека.
Во втором сезоне Сон Ки Хун организует непрерывные поиски вербовщика, чтобы выйти на проект и остановить смерти. К герою подключается южнокорейский полицейский Хван Джун Хо, который с первого сезона пытался найти своего брата — Хван Ин Хо. Позже окажется, что пропавший родственник — ведущий игры.
Сон Ки Хун вышел на вербовщика и вновь попал в проект. Теперь с другой целью: убедить участников остановиться, помочь им выиграть и прекратить игру. В этом сезоне он тоже завел себе друзей. Ему помогали давний приятель Чон Бэ (№390), бывший морпех Кан Дэ Хо (№388), беременная девушка Ким Чжун Хи (№222), Пак Ен Сик (№007) и его мама Чан Гым Джа (№149), а также бывшая сержант спецназа Чо Хен Джу (№120). К ним присоединился и Ин Хо (№001) — ведущий игры.
В этом сезоне были такие игры, как "Красный свет — зеленый свет", "Шестиногий пентатлон" и "Третий лишний". Участникам было разрешено голосовать по окончании каждой игры: продолжать или нет. И игроков, выбравший тот или иной вариант, отмечали знаком "крестика" или "круга". Между ними было противостояние: команды пытались склонить друг друга к "более верному" выбору. И когда в голосовании после третьей игры была ничья, начались ночные убийства участников.
Ки Хун, вместо того чтобы помочь "крестам", спрятал своих друзей и выждал окончания драки. Он придумал план: когда охрана придет разнимать игроков, им надо будет напасть на солдат и отобрать оружие.
План удался, герои двинулись к главному офису организаторов. Однако команду предал Ин Хо — инсценировав свою смерть, он снова предстал перед бунтующими в образе ведущего и застрелил одного из немногих оставшихся в живых Чон Бэ на глазах у Ки Хуна.
Второй сезон закончился на сложной ноте: даже неясно, выживет ли главный герой. Однако такая смерть была бы не канонична для "Игры в кальмара". Тем более для завершения проекта надо сыграть еще три раза. Поэтому Ки Хун оказывается живым.
Так, в четвертом раунде игроков поделили на "ножи" и "ключи", где первые должны убить вторых, а последние — просто выжить. Во время этой игры у Чжун Хи начались роды. И ребенок станет одним из ключевых героев третьего сезона — Ки Хун будет всеми возможными способами защищать его.
Пятая игра — прыжки на скакалке, в которой игроки должны пройти через узкую дорожку, не падая вниз. А шестая — путь через три массивные каменные башни. Чтобы пройти к следующей башне, участники должны убить одного из оставшихся игроков. Планируется, что выжившие разделят деньги поровну.
Ветка "Ин Хо — Ки Хун" тоже получит свое развитие в третьем сезоне: ведущий раскроет свою личность главному герою и будет предлагать ему пути выхода из сложившейся ситуации. Не был забыт и полицейский Джун Хо, брат Ин Хо. Их столкновение окажется логической развязкой сюжета и утверждением самой морали сериала.
Однако счастливого конца у "Игры в кальмара" нет. На протяжение всего сериала зрителям показывали: люди сами хотят играть дальше. Проговаривалось, что каждый может проголосовать за остановку, и смерти прекратятся. Но выходит, что для большинства деньги ценнее человека. И веру в людей в третьем сезоне дает только Ки Хун.
Майя Шкапина