Тельман Исмаилов родился в 1956 году в Баку. В 1980 году окончил Московский институт народного хозяйства имени Георгия Плеханова. Сразу после выпуска начал работать экономистом в Министерстве промышленности и торговли России и экспертом «Востокинторге».