Великобритания недавно объявила о приобретении не менее 12 новых истребителей пятого поколения F-35A, что стало важным шагом в модернизации её Военно-воздушных сил (RAF). Эти самолеты предназначены для выполнения как ядерных, так и обычных боевых задач, а также для усиления НАТО. Однако, несмотря на технологические преимущества, перед британскими ВВС встала критическая проблема — отсутствие необходимой инфраструктуры для дозаправки в воздухе, что существенно ограничит боеспособность новых истребителей.
Считается, что истребитель F-35A обладает рядом преимуществ по сравнению с уже находящимся на вооружении вариантом F-35B, который используется в ВМС и Королевских ВВС. В первую очередь, он дешевле в приобретении и эксплуатации, обладает большим боевым радиусом, 1093 километров против 833 у F-35B, и поддерживает более широкий спектр вооружений, включая ядерную бомбу B61, что делает его ключевым элементом ядерной триады страны. Кроме того, более длительное пребывание в воздухе позволяет пилотам быстрее проходить подготовку и выполнять более сложные миссии.
Однако, несмотря на эти преимущества, F-35A требует наличия системы воздушной заправки для выполнения дальних миссий и обеспечения боевой готовности в условиях, когда необходимо преодолевать большие расстояния. В этом контексте возникает важный вопрос: есть ли у Великобритании достаточная инфраструктура для поддержки таких операций?
Главная проблема заключается в том, что у Королевских ВВС отсутствует современный парк самолетов-заправщиков, способных поддерживать F-35A в воздухе. В настоящее время в составе ВВС есть только устаревшие дозаправщики, которые были поставлены еще в рамках лейбористского правительства. Эти самолеты, несмотря на возможность поддержки обеих систем дозаправки — и жесткой, и гибкой не соответствуют современным требованиям по эффективности и гибкости.
В отличие от F-35B, который совместим с существующими дозаправщиками, поддерживающими систему «стрелы», F-35A полностью зависит от системы воздушной заправки «летающая стрела». Эта система использует жесткую трубу для быстрой и эффективной дозаправки, что особенно важно для ядерных миссий, требующих высокой скрытности и точности. Однако, в Великобритании отсутствуют современные самолеты-заправщики, способные обеспечить длительные и сложные операции на больших расстояниях.
Причина отсутствия современных заправщиков кроется в исторических решениях. В последние годы Великобритания сосредоточилась на приобретении и эксплуатации американских самолетов и техники, которые все используют систему заправки. В результате страна оказалась в ситуации, когда её воздушный флот не способен поддерживать современные истребители F-35A без помощи союзников.
Это создает серьезные ограничения для боеспособности ВВС, особенно в условиях кризиса или конфликта, когда возможность самостоятельного выполнения дальних миссий становится критически важной. Например, расстояние от Лондона до Восточной Европы составляет около 1852 километров, что почти вдвое превышает радиус полета F-35A без дозаправки. Без наличия собственных заправщиков британские истребители вынуждены полагаться на американские или союзнические воздушные танкеры, что снижает оперативную независимость и гибкость.
«В условиях, когда США явно смещают фокус своих приоритетов с Европы на другие регионы, такие как Тихоокеанский, у Великобритании возникает риск оказаться в ситуации, когда она не сможет самостоятельно поддерживать свои боевые группы в дальних операциях. В случае кризиса или конфликта, британская авиация сможет действовать только под руководством и с поддержкой американских или союзных воздушных сил», — оценивают западные политологи.
Сообщается, что в настоящее время обсуждается несколько вариантов устранения существующего дефицита. Один из них — масштабная модернизация парка заправщиков, что потребует значительных инвестиций и времени. Другой — развитие многонациональных или союзных систем воздушной заправки, что позволит снизить зависимость от собственных ресурсов.
Некоторые аналитики считают, что приобретение новых, более универсальных заправщиков, совместимых с современными истребителями, — наиболее эффективное решение. По их мнению, это повысит боеспособность ВВС, расширит возможности проведения дальних и сложных операций, а также укрепит стратегическую автономию страны.