Ученые открыли еще одно "потерянное звено" в эволюции птиц
Палеонтологи нашли по соседству с останками знаменитого археоптерикса отпечатки тела еще одной древней птицы, умевшей летать. Ее открытие доказало, что предки современных пернатых освоили секреты полета почти сразу после своего появления, говорится в статье, опубликованной в eLife.
"Сначала мы думали, что это был очередной археоптерикс. Они очень похожи, но когда мы детально сравнили их между собой и сопоставили с более поздними древними птицами, оказалось, что мы имеем дело с чуть более "продвинутым" пернатым существом. Оно действительно могло летать", — рассказывает Оливер Раухут (Oliver Rauhut) из университета Людвига Максимилиана в Мюнхене (Германия).
Сегодня среди палеонтологов нет согласия в том, как и почему предки птиц обзавелись перьями и крыльями. Часть ученых придерживается классической теории о том, что перья позволили птицам освоить новую экологическую нишу – воздушное пространство – недоступное для динозавров. Другие палеонтологи считают, что перья появились не ради полетов, а для обогрева тела или привлечения внимания самок.
Корни этого спора проистекают из того факта, что мы почти ничего не знаем о том, как были устроены крылья первых пернатых существ, таких как археоптерикс. Отпечатки их крыльев почти не несут в себе никакой информации о том, как были устроены мускулы их обладателей и как они управляли положением и движением перьев.
Относительно недавно палеонтологам удалось приблизиться к решению этой загадки, открыв на территории Испании несколько хорошо сохранившихся отпечатков тела и окаменевших останков археоптериксов. Их анализ показал, что мускулы первых протоптиц крепились к их костям примерно таким же образом, что и у современных птиц, что стало первым свидетельством того, что эти существа могли летать.
Раухут и его коллеги открыли новое "потерянное звено" в эволюции летающих птиц, открыв второе пернатое существо, жившее на территории будущей современной Европы в конце Юрского периода, примерно 150 миллионов лет назад.
Эти останки были найдены в известняковых месторождениях, расположенных у берегу реки Альтмюль, неподалеку от баварского городка Зольнхофен. Полтора века назад здесь были найдены останки археоптерикса, древнейшей первоптицы, чей статус сегодня часто оспаривается.
"Как правило, все находки подобного рода из этой части Германии всегда раньше считали археоптериксами, однако в этом случае это сделать затруднительно. Эти останки почти в два раза крупнее, чем некоторые другие отпечатки крыльев, и заметно отличаются от них по соотношению длин некоторых костей", — продолжает ученый.
Эти отпечатки, как отмечает Раухут, были в определенной степени уникальны – кости этой древней птицы были "повернуты" в другую сторону по сравнению с археоптериксами, что позволило ученым увидеть то место, где крепились ее мышцы. Как и в случае с останками древних пернатых из Испании, следы мускулов подтвердили, что обладатель останков умел достаточно неплохо летать, постоянно махая крыльями в воздухе, и делал это лучше, чем его "кузены".
Ученые присвоили этой древней птице имя Alcmonavis poeschli, что означает "птица с реки Альтмюль" на смеси древнекельтского и латыни. Она, судя по набору мелких отличительных черт и сходств с археоптериксом и более древними пернатыми птицеящерами, такими как сяотиния и Eosinopteryx brevipenna, была или близким родичем "первоптиц" из Германии, или их потомком.
Открытие этого существа говорит о том, что птицы или появились заметно раньше, чем принято сейчас считать, или же что они научились летать практически сразу после их распространению по экосистемам юрского периода. И то, и другое заметно меняет картину истории их эволюции и роль полета в их появлении на Земле, заключают ученые.